Открывать прекрасную и притягательную Италию, сверкающую гранями великих эпох, – удовольствие огромное и непременно бесконечное, потому что никогда не настанет предела человеческой жажде знаний и любопытству.

По свидетельству ЮНЕСКО, в Италии сосредоточены семьдесят процентов культурных памятников планеты. Около половины итальянских сокровищ приходится на Сицилию - великолепный средиземноморский остров с историей длиною в три тысячи лет, прекрасной природой и непохожими друг на друга городами, которые напоминают частицы своеобразного микрокосмоса и поражают удивительными архитектурными сочетаниями, что объясняется уникальным взаимопроникновением различных культур. Финикийцы, древние греки, древние римляне, византийцы, арабы, норманны, испанцы оставили на этой прекрасной земле, которой они владели в течение ряда столетий, неизгладимый след. Интересно то, что всех завоевателей Сицилии отличала огромная к ней любовь, которая так свойственна и современным сицилийцам, наделенным особой доброжелательностью.

Сицилию можно не просто полюбить – ею можно «заболеть». Я знаю, что это такое, когда она снится, не отпускает и зовет к себе не только красочным средиземноморским многоцветьем, но и каждой складочкой обожженных солнцем скалистых горных склонов. Как обворожительны образы прекрасных сицилийских городов: Палермо, Катания, Сиракузы, Агридженто, Таормина…

Столица Сицилии, Палермо, с ее удивительным прошлым, запечатленным в стройных карфагенских колоннах, красных исламских куполах, садах и водоемах, пышных дворцах знати и монументальных соборах, ликах святых и коронованных особ, обладает особой притягательностью и красотой. Город был основан финикийцами на берегу Тирренского моря почти три тысячи лет назад. Это может показаться невероятным, но с тех незапамятных времен сохранилась длинная улица, протянувшаяся от моря до невысокого холма, где сегодня, как и во времена финикийцев, возвышается дворец правительства. Безусловно, архитектура принадлежит уже более поздним эпохам, но улица – та же. Финикийцы отличались поразительной изобретательностью, плодами которой мир пользуется и сейчас. Они изобрели буквенный алфавит, позднее взятый на вооружение древними греками и потому названный греческим. Киль, без которого невозможно представить развития судоходства, – тоже изобретение финикийцев. Они первыми стали выдувать прозрачное стекло и наладили его производство. Финикийцы прославились своим умением окрашивать тончайшую шерсть в багряный цвет благодаря использованию фермента ракушек. Пурпурные одеяния считались роскошью и были доступны только знати, так как на окраску одного квадратного метра ткани требовалось не менее десяти тысяч моллюсков. Финикийцы умели добывать пресную воду из морских источников. А ведь речь идет об одиннадцатом веке до нашей эры. Их города и крепости были совершенно непреступными. Вот откуда берет начало Палермо, который тогда назывался Зиз, что значит «цветок».

И действительно, этот город всегда процветал. В эпоху древнеримского господства Палермо по праву считался «муниципиумом» благоденствия. Под властью арабов он превратился в великолепную столицу сицилийского эмирата, дворцы и мечети которой утопали в сказочных садах. Во времена норманнского владычества Палермо достиг необычайного величия, став главным перекрестком на путях торговли между западом и востоком, а также одним из важнейших центров культурной жизни эпохи. Именно тогда в Палермо появились уникальные церковные сооружения, созданные совместным трудом арабов, норманнов и византийцев, которые сумели изобразить Библейские сюжеты в прекрасных мозаиках из золота и полудрагоценных камней. Это подлинное чудо, которое по сей день не утратило своего первозданного блеска и поражает удивительной гармонией. В период испанского господства Палермо обогатился многочисленными барочными «палаццо» и памятниками. А в начале двадцатого столетия набиравшие силу предпринимательские круги не пожалели собственных средств, чтобы украсить любимую столицу сооружениями в стиле либерти, придавшими городу элегантность и легкость. Преобладающие золотистые тона Палермо – ведь основным строительным материалом здесь всегда был песчаный туф – словно, подтверждают избранный городом путь успеха и процветания.

Но в то же время на Палермо лежит печать таинственности. Достаточно сделать шаг и спуститься в катакомбы действующего монастыря капуцинов, представляющих ветвь Францисканского ордена, чтобы увидеть странное и единственное в своем роде кладбище в мире. Оно просуществовало с 1599 по 1881 год, пока власти города не запретили подобных захоронений. Здесь в подземных галереях, которые в полной мере могут называться улицами города мертвых, по стенам развешаны более семи тысяч мумий в самых разнообразных одеждах. Это монахи, священники, бароны, князья, ученые, медики, инженеры. В отличие от мужчин, женщины, облаченные по установившейся тогда традиции в ночные рубашки, лежат на полках, а детские мумии почти парят под сводами галерей. Откуда у жителей солнечного Палермо возникла потребность в таких странных встречах с упокоившимися близкими, что граничило с подлинным безумием? Капуцины, владевшие секретом бальзамирования, обустроили при своем монастыре тайное место монашеских захоронений. Это было в шестнадцатом веке, отмеченным целым рядом эпидемий чумы, которые обрушились на город. Городские власти приказали сжигать трупы и сбрасывать золу в море. Многие жители Палермо, где культ мертвых почитался особым образом, оказались не в силах выполнить такие чудовищные предписания. И тогда кое-кто обратился за помощью к капуцинам, которые пошли на тайную сделку с горожанами, не скупившимися в пользу монастыря за возможность похоронить близких пусть и таким странным образом. Чума прошла, но страсть к подобному захоронению почему-то осталась. Это стало почти модным. Такое отношение к мертвым некоторым образом раскрывает особенность сицилийского темперамента. Сицилийцы по природе своей настоящие оптимисты, и даже со смертью, которой они, конечно, как все люди, побаиваются, у них налажен особый диалог, не лишенный доверительности и даже некоторого кокетства.

Это нашло свое подтверждение в таинственном происшествии с известным графом Калиостро. Уроженец Палермо, прославившийся небывалыми историями из своей бурной полувековой жизни, он 26 августа 1795 года умирал в одиночной камере тюрьмы Сан Лео. И когда последняя, едва теплившаяся в нем искорка жизни, должна была навсегда угаснуть, мрачная камера вдруг озарилась зеленоватым светом. Перед ним возникла фигура необычайно красивой женщины в черном одеянии, возвестившей о том, что час его пробил и ему придется навсегда последовать за ней. Граф Калиостро, восхищенный ее красотой, нашел в себе силы, чтобы приподняться и сказать: «Смерть, я всегда знал, что тебе приписывают явно фальшивый образ. Ты прекрасна, и какое сладостное упоение предвещает вечное свидание с тобой. Но поверь, моя земная миссия еще до конца не исполнена. Я, конечно, подчинюсь закону, который рано или поздно всех нас бросает в твои объятия, но позволь мне возвращаться к каждому новому поколению всего на двадцать четыре часа, чтобы я мог напрямую обратиться к людской фантазии». Тогда Смерть, пораженная находчивостью графа, решила бросить жребий и таким образом определить его судьбу. И впервые за всю историю своего существования она проиграла. По ее указу графу Калиостро отвели место в палермских катакомбах в галерее для знати, чтобы он мог каждые двадцать пять лет выходить к людям и обучать их своей излюбленной доктрине. Если учесть, что обманщики с тех пор на земле никогда не переводились, а останки графа Калиостро найти так и не удалось, то, пожалуй, эта история не так уж невероятна.

Однако, подобные компромиссы с этой «дамой» – редкая удача. И как-то одно лишь упоминание ее имени привело к страшному кровопролитию в Палермо. Это случилось 30 марта 1282 года. У жителей города был давний обычай собираться в пасхальный понедельник в красивой долине возле церкви Святого Духа на праздничное гуляние. В те времена Сицилия находилась под властью представителя французской династии Карла Анжуйского, посаженного на сицилийский трон не без участия Ватикана. Сицилийцы с трудом переносили притеснения со стороны французского войска, защищавшего права нового монарха, а он, испытывая страх перед свободолюбивыми островитянами, даже перевел столицу в Неаполь. Под страхом смертной казни сицилийцам запрещалось носить оружие, и проверки со стороны французских патрулей были обычным делом. В тот пасхальный вечер один из французских офицеров, приметив красивую девушку, что шла на гуляние в сопровождении своего жениха и родных, не смог побороть овладевшего им страстного желания и под предлогом проверки на ношение оружия он неприличным образом стал ощупывать ее красивую молодую грудь. Девушка закричала. В состоянии аффекта можно выкрикнуть что угодно, но с ее уст сорвалось слово «смерть». И, словно, по команде один из молодых сицилийцев выхватил шпагу французского офицера и убил его. Все закричали «смерть французам», и в ход пошло все, что было под руками. Так началось восстание, которое очень быстро охватило всю Сицилию. Оно закончилось победой островитян и вошло в историю под названием «Сицилийская вечерня».

Охваченное высокой любовью бесстрашное женское сердце не раз спасало Палермо. В 1153 году юная девушка по имени Розалия, отказавшись от земных благ, начала трудный путь служения христианству и отшельничества. Как-то раз судьба привела ее, не спасовавшую перед опасной горной тропой, в небольшую пещеру, что на вершине огромной скалы Сан Пеллегрино в Палермо. Долгие годы провела Розалия в сырой темнице, посвятив себя бесконечным молитвам за тех, кто жил, растил детей, строил церкви и дворцы в прекрасном городе у подножия скалы. В 1175 году Розалии не стало. А в Палермо то и дело начали свершаться чудеса. Стоило прекрасному образу девушки явиться горожанам, которых настигала беда, как тут же приходило спасение. Не раз Розалия облегчала страдания жителей Палермо в период эпидемий. Но главное чудо свершилось в 1625 году, когда останки Розалии были, наконец, найдены, и их пронесли по улицам Палермо, пораженного чумой. Ее мощи исцелили больных и спасли город. Святая Розалия стала покровительницей Палермо. Серебряная урна с ее прахом хранится в часовне Кафедрального собора. Пышные празднества в честь Святой Розалии начинаются в Палермо 15 июля. В этот день открываются серебряные врата часовни, обильно украшенной королевскими лилиями, словно, напоминая о том, что и покровительница Палермо и сам этот замечательный город подобны прекрасному цветку.